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A Look at Independent Theatres in Mexico

Un vistazo a las salas de teatro independiente en México

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Mexico is a country with an immense variety of culture. Each state is like a different world—for its climate, its people, and its arts. Some states have a flourishing theatrical culture with many independent theaters, while others struggle to even have one or two.

Across the country, though, there is a lack of government funding for the performing arts, meaning that many theatres are run solely through the support of the directors themselves. Currently, Mexico is going through a change of government, which has reduced the national budget for culture and has been removed a lot of art scholarships. On top of this, more and more states are moving away from the idea that arts hubs need to be in the capital cities, which is encouraging smaller communities across the country to create their own theatrical markets. Given these realities, a number of local artists, myself included, launched a research project to study the independent theatre halls in the country. We believe learning more about the existing public policies, and how various companies self-manage, is important to moving the field forward. 

The research was supported by HowlRound Theatre Commons' World Theatre Map project. We tracked one to two theatres in each Mexican state, looking at their organizational structures, and added fifty-five profiles to the Map. We spoke to thirty-three theatremakers, and, at the end of March, fifteen independent theatre managers joined a livestream conversation to connect around the issues present in the field and to create proposals for the near future, including the possibility of a festival geared towards independent theatres in the country.

Geographical context and centralization play a very important role when we talk about independent theatres in the country. Cities like Mérida and Mexico City have a large number of theatres that are very easy to find; any scenic creator in the town can mention at least five of them. These theatres aim to create a constant dialogue between stage creators and the community. Curiously, Mérida and Mexico City are the only cities in the entire country that have networks of independent theatres. These networks exist for artists to support each other and give visibility to the theatre created. They are the Network of Organized Cultural Independent Spaces of the CDMX and the Alternate Network for the Scenic Arts in Mérida. Guadalajara is planning to create a network of theatres in Jalisco with four halls.

In states like Tlaxcala, Tabasco, and Morelos, finding at least two independent theatres was a very complicated task. The local artists themselves didn't know whether there were independent theatres in their own state.

Bryant Caballero, theatre artist and co-manager of Tapanco Centro Cultural A.C, told us during the livestream that the network of theatres in Yucatan (the state of Mérida) began six years ago due to an adverse political situation in the state. At that time, the institute of culture of Yucatan disappeared and the Secretariat of Culture was created. No longer was there an autonomous budget for theatre—instead, the state government determined there would be no subsidies. This made the theatrical groups unite. The network has fourteen companies this year, and one of their greatest achievements is erecting signage in the city of Mérida that allows for the independent theatres to be visible to residents and visitors.

In states like Tlaxcala, Tabasco, and Morelos, finding at least two independent theatres was a very complicated task. The local artists themselves didn't know whether there were independent theatres in their own state. This is due to many factors: there are no theatre schools in these states, most of the people of these places are not used to attending plays, and the local artists struggle to give visibility to their works. In most cases, the artists move to other cities in the country.

an actor onstage

TIC TAC, o el día en que el tiempo se me vino encima at Tapanco Centro Cultural A.C.

So, with all of the issues around running independent theatres in Mexico—foremost the lack of funding and the financial risk involved—why do people do it? According to the majority of the managers present for the livestream, creating these theatre spaces is a necessary undertaking because the state-run theatres are outside the reach of the local groups. On top of that, the independent theatres act as professional training space for technicians, actors, producers, and directors. Juan Manuel Chavez, manager of the Cáscara Agencia in the state of Zacatecas, commented that “independent theatres perform a task that institutions do not care about: the creation of publics.” They believe in the importance of building not only consumers of theatre but of all arts.

The theatremakers who were part of the conversation said the greatest reward that comes with running independent companies is having creative freedom and a place where they can rehearse without restrictions and then present their artistic works. Another benefit is the gratification of being able to give visibility to their colleagues who are looking for a presentation space. Caballero added that having their own space has allowed them to connect with artistic communities from different geographies and think of the space as part of their identity.

Everyone conceded that the main difficulty in managing an independent theatre is the economic risk involved, given that public policies do not exist to support independent artistic work. There is also the constant problem of trying to win the trust of the theatrical community and the public. Finally, the theatre managers who were part of the conversation highlighted the precariousness of the work: they have not been able to create financial stability or labor rights for their workers.

Everyone conceded that the main difficulty in managing an independent theatre is the economic risk involved, given that public policies do not exist to support independent artistic work.

Weather, location, and crime rate are also factors theatremakers take into account when they are thinking of opening a space. Juan Manuel Chavez from the Cáscara Agencia told us the biggest advantage of being in Zacatecas is that the state is centrally located, which reduces the transportation costs for touring shows, allowing the company to collaborate artistically with different states. The disadvantage, they pointed out, is that the public in their town is not used to attending plays, which makes marketing the work very difficult.

The same is true for Tetiem of Hidalgo, Puebla, since Hidalgo is located two hours from the center of the country and has an easy communication with states such as Oaxaca, Hidalgo Veracruz, and Tlaxcala. After fourteen years of work in their space, the company has realized they are a strategic point for other groups to rest in the city—they can come for a few days to present performances in the community and then continue on their long tours across the country.

two actors onstage

A norteño adaptation of Pedro y el Capitán at Pandemónium Teatro México.

The other side of the coin is the Foro Vasconcelos of Baja California Sur. The manager, Marco Antonio Vasconcelos, said the biggest disadvantage for his company is their geographical location, since artists can only reach their space by air, which makes theatrical programming very expensive.

Caballero said that because Mérida has become the safest place to live in the country, the public who attends cultural events, including at Tapanco, has increased. In contrast, the manager of La Puerta Abierta in Chiapas, Jorge A. Zarate, said that his city has become insecure to an extreme, which has reduced public turnout to their shows. The advantage they have, though, is that there are no theatre schools in their town, which means that their training workshops are one of the few options to train new actors in the city.

When it comes to recommendations for other theatremakers who want to create an independent theatre in the country, each person who was part of the livestream had something different to say. According to Martín Layune and Lourdes Delgadillo at Las Tablas Teatro Estudio in Aguascalientes, “It is preferable to maintain a humble and discreet place for several years than an ostentatious one for a few months.” Mónica Zenyazen and Marcela Morán from Theatre Café Arte Escenico El Ombligo, also in Aguascalientes, mentioned that there are not enough facilities for everyone, given the large community, and they encourage anyone who wants to create a new independent company. Isaac Ramdia, the manager at Pandemonium Centro Cultural in Durango, says that patience is necessary: “The money has to be a consequence of creative work and not the other way around.”

Although there is still work to be done when it comes to the country’s theatrical culture, including improving our public policies, independent theatres in Mexico are undoubtedly important, and are working tirelessly to make their communities better places. These theatres give local artists the opportunity to show their work and collaborate with others, they are research laboratories used to create new forms of theatrical creation, and, above all, they are the places working to connect with audiences and create richer dialogues with the public.

***

en español:

México es un país con una inmensa variedad de cultura. Cada estado es como un mundo diferente, por su clima, por su gente y por su arte. Algunos estados tienen una floreciente cultura teatral con una gran cantidad de teatros independientes, mientras que otros estados luchan por mantener uno o dos.

Sin embargo en todo el país atravesamos hoy en nuestros días, una falta de fondos del gobierno para las artes escénicas, dando como resultado a que la mayoría de los teatros se mantengan solamente por el trabajo de sus propios directores. México está pasando por un cambio de gobierno, el cual ha reducido el presupuesto nacional para la cultura y ha removido una gran cantidad de becas artísticas. Encima de esto, más y más estados se han ido alejando de la idea de que el arte tiene que hacerse solamente en las ciudades capitales. Lo cual ha ido impulsando a que pequeñas comunidades en todo el país vayan creando su propio mercado teatral. Debido a estas realidades, un grupo de artistas locales, yo incluida, hemos lanzado un proyecto para estudiar a las salas de teatro independiente en todo el país. Creemos que aprendiendo más sobre las existentes políticas públicas y el auto gestionamiento de algunas compañías teatrales, es de gran importancia para hacer avanzar el campo teatral.

La investigación fue apoyada por el Proyecto HowlRound Theatre Commons Mapa Mundial del teatro. Nosotros rastreamos, uno o dos teatros en cada estado mexicano y adjuntamos cincuenta y cinco perfiles al mapa, entrevistamos a treinta y tres directores y a finales de marzo, quince encargados de teatros independientes se reunieron en una conversación en livestream y así dialogar entre ellos sobre los problemáticas presentes, creando propuestas para el futuro, incluyendo la posibilidad de crear un festival artístico dirigido a salas de teatro independientes en el país.

El contexto geográfico y la centralización juegan un papel muy importante cuando hablamos sobre salas de teatro independientes en el país. Ciudades como Mérida y la Ciudad de México tiene una inmensa cantidad de teatros los cuales son muy fáciles de encontrar. Cualquier creador escénico de la localidad puede al menos mencionarte cinco de ellos. Los teatros de estas localidades se han creado en un constante dialogo entre creadores escénicos y comunidad. Curiosamente, Mérida y la Ciudad de México son las únicas ciudades en todo el país las cuales tienen redes de salas de teatros independientes. Estas redes existen para que los artistas se apoyen entre ellos mismos y para que el teatro creado por ellos tenga más visibilidad. Las cuales son la Red de Espacios Culturales Independientes Organizados CDMX y la Red Alterna para las Artes Escénicas. Mientras que en el estado de Guadalajara se está planeado en Jalisco crear una red de teatros en conjunto con cuatro salas.

En estados como Tlaxcala, Tabasco y Morelos, encontrar al menos dos teatros independientes fue una tarea muy complicada. Los mismos artistas locales no sabían si quiera si existían teatros independientes en sus propios estados.

Bryant Caballero, artista teatral y co-director de Tapanco Centro Cultural A.C, nos contó durante el livestream que la red de teatros de Yucatán (del estado de Mérida) nació hace seis años debido a una situación política en el estado. En ese momento, el Instituto de Cultura de Yucatán desaparece y se crea la Secretaria de Cultura, se elimina el presupuesto para los teatros autónomos y el gobierno estatal determina que no habrá más subsidios. Este acontecimiento creo que los grupos de teatro se unieran. La red cuenta con catorce compañías este año y uno de los más grandes logros para la red, ha sido la creación de señalamientos públicos para las salas de teatro independientes en la ciudad de Mérida, lo cual permite que sean más visibles para los residentes y visitantes de la localidad.

En estados como Tlaxcala, Tabasco y Morelos, encontrar al menos dos salas de teatro independientes fue una tarea muy complicada. Los mismos artistas locales no sabían si existan o no, salas de teatro en su localidad. Esto se debe a muchos factores: No existen escuelas de teatro en estos lugares, la mayoría de la gente que vive ahí no está acostumbrada a asistir a obras de teatro, los artistas locales luchan para darle visibilidad a sus trabajos. En la mayoría de los casos, los artistas de estos estados tienen que emigrar a otras ciudades del país.

an actor onstage

TIC TAC, o el día en que el tiempo se me vino encima at Tapanco Centro Cultural A.C.

Con toda la problemática que rodea el crear una sala de teatro independiente en México, sin un apoyo del gobierno y con el predictible riesgo financiero, ¿Por qué los artistas las siguen creando? De acuerdo con la mayoría de los teatristas presentes en el livestream, concordaron que crear estos espacios teatrales es una tarea necesaria, ya que los teatros estatales la mayoría de las veces dejan fuera a los grupos locales. Además de que los teatros independientes actúan como espacios de formación profesional para técnicos, actores, productores y directores. Juan Manuel Chávez, encargado de la Cascara Agencia en el estado de Zacatecas nos comentó que "Los teatros independientes realizan una tarea que a las instituciones no les importa: la creación de públicos". Ellos creen en la importancia de crear no solo consumidores de teatro sino también de todas las artes.

Los teatros que formaron parte de la conversación dijeron que la mayor recompensa que viene con la gestión de teatros independientes es tener libertad creativa y un lugar donde puedan ensayar sin restricciones para luego presentar sus trabajos artísticos. Otro beneficio es la gratificación de poder dar visibilidad a sus colegas que buscan un espacio de presentación. Caballero agregó que tener su propio espacio les ha permitido conectarse con comunidades artísticas de diferentes geografías y pensar en el espacio como parte de su identidad.

Todos los artistas presentes en el livestream reconocieron que la principal dificultad para administrar un teatro independiente es el riesgo económico involucrado, dado que no existen políticas públicas para apoyar el trabajo artístico independiente. También existe el problema constante de tratar de ganarse la confianza de la comunidad teatral y del público. Finalmente, los encargados de los teatros que formaron parte de la conversación destacaron la precariedad del trabajo: no han podido crear estabilidad financiera o derechos laborales para sus trabajadores.

Todos los artistas coincidieron que la mayor dificultad de mantener un teatro independiente es el riesgo económico, dado que las políticas públicas no están condicionadas para apoyar el trabajo artístico independiente.

El clima, la ubicación y la tasa de criminalidad también son factores que los artistas escénicos toman en cuenta al momento de pensar en abrir un espacio. Juan Manuel Chávez, de la Cascara Agencia, nos dijo que la mayor ventaja de estar en Zacatecas es que el estado tiene una ubicación central, lo que reduce los costos de transporte para los espectáculos itinerantes, lo que permite a la empresa colaborar artísticamente con diferentes estados. La desventaja, señalaron, es que el público de su ciudad no está acostumbrado a asistir a las obras, lo que dificulta el trabajo de marketing.

Lo mismo ocurre con Tetiem de Hidalgo, Puebla, ya que Hidalgo está ubicado a dos horas del centro del país y tiene una comunicación fácil con estados como Oaxaca, Hidalgo Veracruz y Tlaxcala. Después de catorce años de trabajo en su espacio, la compañía se ha dado cuenta de que son un punto estratégico para que otros grupos descansen en la ciudad; pueden venir por unos días para presentar sus obras en la comunidad y luego continuar sus largos recorridos por todo el país.

two actors onstage

A norteño adaptation of Pedro y el Capitán at Pandemónium Teatro México.

La otra cara de la moneda es el Foro Vasconcelos de Baja California Sur. El encargado, Marco Antonio Vasconcelos, dijo que la mayor desventaja para su compañía es su ubicación geográfica, ya que los artistas solo pueden llegar a su espacio por vía aérea, lo que hace que la programación teatral sea muy costosa.

Caballero dijo que debido a que Mérida se ha convertido en el lugar más seguro para vivir en el país, el público que asiste a los eventos culturales, de la ciudad, ha aumentado. En contraste, el encargado de La Puerta Abierta en Chiapas, Jorge A. Zarate, dijo que su ciudad se ha vuelto insegura hasta el extremo, lo que ha reducido la participación pública en sus espectáculos.

La ventaja que tienen, sin embargo, es que no hay escuelas de teatro en su ciudad, lo que significa que los talleres de teatro que ofrece el espacio son una de las pocas opciones para capacitar a nuevos actores en la ciudad.

Cuando se trata de recomendaciones para otros artistas escénicos que desean crear un teatro independiente en el país, cada persona que formó parte de la transmisión en vivo tenía algo diferente que decir. Según Martín Layune y Lourdes Delgadillo de Las Tablas Teatro Estudio en Aguascalientes, "es preferible mantener un lugar humilde y discreto durante varios años que uno ostentoso por unos meses".

Mónica Zenyazen y Marcela Morán del Teatro Café Arte Escénico El Ombligo, también en Aguascalientes, mencionó que no hay suficientes instalaciones para todos, dada la gran comunidad, y alientan a cualquiera que quiera crear un nuevo espacio independiente. Isaac Ramdia, el encargado del Centro Cultural Pandemónium en Durango, dice que la paciencia es necesaria: "El dinero tiene que ser una consecuencia del trabajo creativo y no al revés".

Aunque todavía hay trabajo por hacer en lo que respecta a la cultura teatral del país, incluida la mejora de nuestras políticas públicas, los teatros independientes en México son sin duda importantísimos y están trabajando incansablemente para que sus comunidades sean mejores lugares. Estos teatros brindan a los artistas locales la oportunidad de mostrar su trabajo y colaborar con otros, son laboratorios de investigación utilizados para crear nuevas formas de creación teatral y, sobre todo, son los lugares que trabajan para conectarse con el público y crear diálogos más ricos con ellos.

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