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A Look at Penitentiary Theatre in Mexico / Un vistazo al teatro penitenciario en México

“It is said that no one truly knows a nation until one has been inside its jails.” — Nelson Mandela

In recent years in Mexico, more and more professional theatre companies have been founded by inmates in prisons. This boom is due to the fact that theatre has proven to have positive effects on those who take part in the creation process.

The artists who teach in jails do it for two reasons. First, they believe—and have experienced themselves—how powerful theatre can be as a “liberating” tool: even though the inmates are not physically free, they learn to free their hearts and souls. Second, the Mexican government has paid more attention to stage art thanks to the constant work of the theatre company at the Santa Martha Acatitla penitentiary, which has been working for nine years to make the prison theatre—and its impact—visible. Through theatre, inmates learn to express their emotions without being judged, which allows them to get to know themselves better, and they learn to work as a team and trust others. Former inmates who have worked in theatre are able to better reintegrate into society; some of them even continue to work in the medium.

When it comes to teaching theatre in prisons, without question Jorge Correa, distinguished by UNESCO as the father of prison theatre in Mexico, needs to be mentioned. He is one of the pioneers in this profession and has dedicated forty years of his life to it. In an interview he gave in Milenio, he talks about why he has devoted so much of his work to this area. His belief is that inmates are people who were innocent children once but who, due to whatever circumstances, lived through situations that forced them to isolate themselves. Deep down, though, they are good people, and through language, communication, and theatre, Correa is convinced they can change. 

Through theatre, inmates learn to express their emotions without being judged, which allows them to get to know themselves better, and they learn to work as a team and trust others.

Currently, Correa is the only person who has served in almost all prisons across the country. Using a method he invented, the Theatrical System of Readaptation and Preventive Assistance (TSRPA), he creates high-quality plays starring inmates. The inmates learn the texts and choreographies, work as a team, and, most importantly, express their emotions and feelings without fear of being judged or oppressed. Correa’s work is known for bringing together members of opposing gangs or even rival cartels. He manages to get those gang members—who do not know each other but who hate each other—to work together in a peaceful way. This is a very important contribution to Mexican society, which has been hurt by drug trafficking and violence.

One actor on all fours, in front of another actor sitting in a throne.

Photo courtesy of the Santa María de Acatitla Penitentiary Theater Company.

There are fifteen professional theatre companies in Mexico within detention centers, and hundreds of inmates participate. Two companies—the one at Santa Martha Acatitla prison and one called A Shout of Freedom—regularly present shows inside the jails for their fellow inmates, their families, and even the general public. The plays chosen talk about issues such as defeat, frustration, pain, anger, despair, desires, illusions, and injustices—essentially, what prisoners experience every day. This helps prisoners in their attempts at readaptation to society, as new men and women, but also as actors, directors, writers, technicians, and cultural managers. Once released, some ex-inmates decide to continue to work in theatre—the former cultural forum Shakespeare, in Mexico City, which closed its doors definitively on 30 September 2018, is an example of where some of them worked.  

It is becoming more common for penitentiary theatre companies to showcase their work at important national and international festivals within the country, such as the International Cervantino Festival, the Nuevo León Theatre Festival, and the National Theatre Art Show. For example, in the fall of 2018, the prison theatre company of Santa Martha Acatitla presented Shakespeare’s Richard III at the thirty-ninth National Theatre Art Show, which left the spectators surprised by the excellent performances from the inmates and former inmates who belong to the company.

When it comes to plays written by inmates in prisons in Mexico, we have to talk about María Elena Moreno Marquez, an inmate at the Women’s Social Rehabilitation Center of Santa Martha Acatitla. She has won first and second place in the National Contest of Penitentiary Theatre, in 2014 and 2017, respectively, for her works Casa Calabaza and Curiosidades. The contest started twenty-one years ago by the criminologist Juan Pablo de Tavira, a visionary of what social reintegration for prisoners should look like, who was convinced that theatre is one of the most powerful tools for achieving this.

The plays chosen talk about issues such as defeat, frustration, pain, anger, despair, desires, illusions, and injustices—essentially, what prisoners experience every day. This helps prisoners in their attempts at readaptation to society.

While Moreno Marquez, who is still in jail, was sentenced to twenty-eight years in prison for murdering her mother, as a playwright she has found a way of expressing and reconstructing herself. She is part of the Association of Mexican Writers, and her play Casa Calabaza has even been staged professionally. The public who has gone to see the play is shocked by the fact that the playwright murdered her mother, but at the same time they are moved by how powerful and healing the theatrical experience is. In 2016, when Moreno Marquez was able to leave the prison to attend the premiere of her play, one reporter asked her: What is needed in life to make you happy? Moreno Marquez said love, forgiveness, and to make amends for the life she took away.

Actor staring at a television screen from across a table.

Casa Calabaza. Photo courtesy of the First Cycle of Penitentiary Theater.

Penitentiary theatre in Mexico has become more and more visible over the years, which has made more people interested in seeing it and doing it. Families of the inmates, theatremakers, and the inmates themselves have witnessed success stories—where inmates who take part in theatre become interested in changing their lives through the art. One example is Fidel Gomez, who is a member of the theatre company of Santa Martha Acatitla. In an interview in the newspaper El Sur, he told a reporter that while before he was very aggressive with the other inmates, now, thirty years into his sentence, theatre has helped him take care of himself, his colleagues, and the company. Another example is an ex-inmate, Cruz, who was imprisoned for eighteen years for buying and selling dozens of stolen cars. He helped found the theatre company in the Santa Martha Acatitla jail, once saying that creating theatre is the same as doing a crime: you have to plan and execute well to see positive results. When he was released six years ago, in his attempt to rebuild his life, he chose to become an actor and joined the Shakespeare forum, taking charge of the company’s logistics and acting in plays with other ex-inmates.

As we can see, theatre in prisons has allowed people deprived of their freedom the opportunity to learn and grow, gaining the skills necessary to reintegrate positively into society. Long live penitentiary theatre in Mexico!

“Nadie conoce realmente una nación hasta que ha entrado en sus prisiones ” — Nelson Mandela

En los recientes años en México, han ido creándose más y más compañías de teatro profesionales dentro de los penales. Este auge se debe al gran esfuerzo de creadores escénicos que han ido dignificando el trabajo teatral dentro de los centros penitenciarios, logrando a la vez mostrar los efectos positivos que tiene el  formar parte de un proceso de creación teatral.

Los creadores escénicos que enseñan en las prisiones, lo hacen por dos tipos de razones. La primera, es que ellos creen y ellos mismos han experimentado lo poderoso que puede ser el teatro como una herramienta “liberadora”: Aun a pesar de que los reclusos no  están físicamente libres, ellos aprenden mediante el teatro a liberar sus corazones y sus almas. La segunda razón la podemos identificar en el interés que el gobierno mexicano le ha puesto al arte escénico dentro de las cárceles, gracias al constante trabajo de las compañía de teatro penitenciario de Santa Martha Acatitla, la cual trabaja desde hace nueve años por visibilizar el impacto que tiene el teatro dentro de las cárceles. Con el teatro, los reclusos aprenden a expresar sus emociones sin sentirse juzgados, lo cual los ayuda a conocerse mejor a sí mismos, aprenden a trabajar en equipo y a confiar en los otros. Los reclusos que han trabajado el teatro dentro de las cárceles logran reintegrarse mejor a la sociedad,  hasta algunos de ellos continúan trabajando en el arte teatral después de terminar su condena.  

Cuando hablamos sobre enseñar teatro dentro de las cárceles, sin lugar a dudas Jorge Correa, distinguido por la UNESCO como el padre del teatro penitenciario en México, necesita ser mencionado. Él es uno de los pioneros en la profesión del teatro penitenciario y ha dedicado cuarenta años de su vida en eso.  En una entrevista que le hicieron  en el periódico Milenio, el habla sobre lo  mucho que ha dedicado su trabajo en esta área. El cree que los reclusos eran personas inocentes cuando eran niños, pero debido a circunstancias crueles de la vida, fueron obligados a aislarse. Correa asegura que en el fondo de ellos son gente buena que mediante el lenguaje, la comunicación y el teatro  ellos pueden cambiar.  

 A través del teatro, los internos aprenden a expresar sus emociones sin ser juzgados, lo cual ayuda a que puedan conocerse mejor a ellos mismos, aprenden también a trabajar en equipo y confiar en los otros.  

En la actualidad Jorge Correa es el único que ha prestado sus servicios en casi todas las prisiones del país, donde acude a montar obras de teatro de gran calidad protagonizadas por los reos, con un método desarrollado por el mismo llamado: el Sistema Teatral de Readaptación y Asistencia Preventiva (STRAP).  Los reclusos aprenden textos y coreografías, trabajan en equipo y lo más importante expresan sus emociones y sus sentimientos sin el miedo a sentirse juzgados u oprimidos. El trabajo de Correa es conocido también por juntar integrantes de pandillas contrarias o incluso de carteles rivales, los cuales mediante el teatro han logrado trabajar de una manera pacífica. Esto  genera una aportación muy importante para la sociedad mexicana tan lastimada por el narcotráfico y la violencia.

Existen en la actualidad quince compañías de teatro profesionales dentro de centros de reclusión en México, y cientos de reclusos participando en las mismas. De las cuales dos de ellas, la compañía  de teatro de Santa Martha Acatitla y la compañía de teatro llamada Un grito de libertad, se encuentran dando funciones regularmente dentro de la cárcel, para los propios reclusos, para sus familiares e incluso para público en general. Las obras presentadas por los reclusos abordan temáticas como la derrota, la frustración, el dolor, la desesperanza, los deseos e ilusiones y las injusticias, en pocas palabras lo que viven los reos a diario. El teatro ayuda a los presos a conseguir una mejor readaptación social, como nuevos hombres y nuevas mujeres, pero también como actores, directores, escritores, técnicos y gestores culturales. Una vez liberados, algunos ex reclusos continúan trabajando en el arte escénico, el Foro Shakespeare, de la ciudad de México, el cual cerró sus puertas definitivamente el 30 de septiembre del 2018, es un ejemplo de espacio teatral donde ex reclusos  trabajaron. 

Se ha vuelto cada vez más común para las compañías de teatro penitenciario mostrar sus trabajos en importantes festivales de teatros nacionales e internacionales dentro del país. Como el Festival Internacional del Cervantino, el Festival de Teatro de Nuevo León y   la Muestra Nacional de Teatro. Un ejemplo de esto, fue la 39 Muestra Nacional de Teatro celebrada en noviembre del 2018, donde la compañía de teatro penitenciario de Santa Martha Acatitla presento la obra Ricardo III de William Shakespeare, la cual dejo a todos los espectadores sorprendidos por las excelentes actuaciones de los reclusos y ex reclusos pertenecientes de la compañía. 

Para hablar de la dramaturgia creada por personas que se encuentran dentro de reclusorios, tenemos que mencionar a María Elena Moreno Márquez, quien se encuentra privada de su libertad en el Centro Femenil de Reinserción Social de Santa Martha Acatitla. Ella ha ganado primero y segundo lugar en  el Concurso Nacional de Teatro Penitenciario, en los años 2014 y 2017, respectivamente por sus textos Casa Calabaza y Curiosidades. El concurso comenzó hace veinte y un años  y fue creado por el criminólogo Juan Pablo de Tavira, visionario de lo que debía ser la reinserción social y, convencido totalmente de que el teatro era una de las herramientas más poderosas para lograrlo.

Moreno Márquez, fue sentenciada a veinte y ocho años en prisión por asesinar a su madre. Ella ha encontrado en la dramaturgia una manera de expresarse y reconstruirse a sí  misma. Forma también parte de la Asociación de Escritores Mexicanos A.C. y su obra Casa Calabaza se ha puesto en escena de manera profesional. Los espectadores que han visto su obra, quedan totalmente sorprendidos por el relato del asesinato de la madre de la escritora pero al mismo tiempo quedan conmovidos por lo poderoso y sanador que puede ser una experiencia teatral. En el 2016, cuando Moreno Márquez fue capaz de salir de prisión para presenciar el estreno de su obra, uno de los reporteros le pregunto: ¿Qué necesitas en la vida para ser feliz? Moreno Márquez dijo: amor, perdón y promover la vida por la vida que quite.

Las obras de teatro elegidas hablan sobre problemáticas como la derrota, la frustración, el dolor, la ira, la desesperación, los deseos, las ilusiones y las injusticias, en pocas palabras lo que los presos experimentan cada día.  Esto ayuda a los prisioneros en sus trabajos de readaptación a la sociedad.

El teatro penitenciario en México se ha hecho cada vez más visible al paso de los años, lo cual ha provocado que más personas se interesen por verlo y hacerlo. Los familiares de los reclusos, los creadores escénicos y los propios reclusos han sido testigos de historias donde los internos después de haber hecho teatro dentro de las cárceles, empezaron a cambiar su vida mediante el arte. Un ejemplo es Fidel Gómez, quien es miembro de la compañía de teatro penitenciario de Santa Martha Acatitla. En una entrevista para el periódico El Sur, él explica que antes del teatro él era muy conflictivo con los otros reclusos, ahora, con treinta años de sentencia, el teatro lo ayudo a cuidarse a sí mismo, a sus compañeros y a la compañía. Otro ejemplo es el ex recluso, Cruz, quien estuvo en prisión dieciocho años por vender y comprar partes de autos robados. El al igual que Fidel fueron fundadores de la compañía de teatro de la cárcel de Santa Martha Acatitla, Cruz dice que hacer teatro es igual que hacer un crimen: tienes que planearlo y ejecutarlo bien para ver resultados positivos. Cuando fue liberado, hace seis años y en su intento por reconstruir su vida, eligió convertirse en actor y en gestor cultural de la compañía externa de teatro penitenciario, actuando y creando obras junto con otros ex reclusos.

Como podemos leer, el teatro en las cárceles ha permitido a las personas privadas de su libertad la oportunidad de aprender y crecer mediante el arte, adquiriendo las habilidades necesarias para reintegrarse positivamente en la sociedad. ¡Larga vida al teatro penitenciario en México!

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